古代冬至有长假
如果这会儿还在上古，那么，我们把黑夜最长的冬至作为年度时间循环的起点，所以今天就是新年——放假。
如果在中古，年节、寒食和冬至并称“三大节”，冬至被视作“亚岁”，民间流传着“冬至大如年”之说——还是要放假。
就拿汉代来说，冬至的假期有五天之久。据《太平御览》记载：“冬至始，人主与群臣左右从乐五日，天下之众，亦家家从乐五日，以迎日至之礼。”
到了唐宋，内外官吏有七天的冬至假期，和新年假期一样长（寒食和清明假期只有两天）。冬至日在北宋地位甚高，根据《东京梦华录》的描述，最贫穷困顿之人，亦要在这天更换新衣，无论是倾家荡产去买，还是出门跟人假借。这一天，除了穿新衣、享美食，百姓还要祭祀先人，然后去参加政府专为冬至而放开的民间赌博，小朋友在街头巷尾传唱着《数九歌》。苏辙在《冬至日作》一诗中说：“似闻钱重薪炭轻，今年九九不难数。”从南宋时期苏州一带的《数九歌》里，我们可以看出，苏州回暖颇早，还没出九，猫狗已经在寻阴凉地躲太阳了：
“一九二九，招唤不出手；三九二十七，篱头吹觱篥（bi li，均为四声）；四九三十六，夜眼如露宿；五九四十五，太阳开门户；六九五十四，贫儿争意气；七九六十三，布纳两头担；八九七十二，猫狗寻阴地；九九八十一，犁耙一齐出。”
数九歌
古代的冬至日看上去一派欢天喜地，事实上，古人对冬至始终抱有战战兢兢的恐惧和畏惧之心。《周易》说“先王以至日闭关，商旅不行”，汉代规定，在冬至日前后，人们要“安身静体”，官员不工作、不听政，有事儿日后再说（“百官绝事，不听政，择吉辰而后省事”）。直到唐代，冬季还是一个颇为凶险的岁时。从古代农事信仰来看，冬至时分，阴阳交割，农事终结，万物亡寂，生机禁闭，春日待启，大自然的一切都处于由死转生的微妙节点之上，人类应小心谨慎地度过。
古代冬至吃什么
岁岁冬至，对于“吃什么”这个问题，南北方人总要做一番争论：北方几乎通吃所有年节的饺子，单挑南方五花八门的冬至食物，包括赤豆粥、汤圆、糍粑、年糕、腊肉、羊汤等等。
其实在古代，北方和南方（主要是浙江地区）都是吃馄饨过冬至的，现今四时可用的馄饨在过去是冬至的专门食品。馄饨历史悠久，三国时代《尸雅》有云：“馄饨，饼也”，不知是说彼时馄饨个儿大，还是那会儿饼都有馅。北方至今仍有“冬至饺子夏至面”的说法，万历《绍兴府志》曾记载说“祀先以馄饨，亦或宴饮”，在会稽和萧山的县志里，你还能找到馄饨的做法：“各家有糯米粉、麦子裹肉馅相遗。”没吃过糯米做皮的馄饨，想来口感应宛如一颗肉馅汤圆。
冬至馄饨的意义主要在祭祀，其次才是食用。美食万千，为什么选了馄饨？记叙清代北京风俗的《燕京岁时记》提供了一种解释：馄饨“有如鸡卵，颇似天地混沌之象，故于冬至日食之”。所以说，有古人认为冬至吃馄饨是为了破阴释阳，支助天地间阳气生长。还有人抱着更纯粹的目的吃馄饨——为了更聪明些，因为“馄饨”谐音“混沌”，有糊涂不开窍之意，吃掉“混沌”便可增益智商。
到了民国，北方冬至日就基本吃饺子了，据说是为了纪念和感谢东汉神医张仲景的挽救耳朵之恩。话说张仲景为了不让人们冻掉耳朵，给大家煮羊汤下饺子，形似“娇耳”——吃了锅里的“耳朵”，便不冻自己的耳朵。
从古代国人的吃食之中可以看出，大家的联想和祈愿真是丰富极了。南朝荆楚一带冬至吃赤豆粥，是因为疫鬼怕红色的小豆，故可祛病；苏州人吃冬至团、福建人做米圆、潮汕人吃冬节丸，一取团圆之意，二是根据“凡阳象圆”之说，吃圆形食物可以壮阳强身；而四川地区在冬至日进补羊肉，不仅因为食羊可暖和身体，亦是因有“羊”同“阳”，可支助阳气生长。
