从五台山景区中心往西门方向走，大约15公里有一座寺庙叫金阁寺。寺庙始建于唐代，古时为五台山十大青庙之一，最初供奉的是文殊菩萨，五台山成为四大佛教名山之首、文殊菩萨道场就是从金阁寺这里奠定的基础。后来历经修建，现在寺庙的主殿大悲殿供奉的是五台山最大的一尊千手观音像。
金阁寺的金阁是怎么来的，这里面是有一个传说故事的。话说唐朝玄宗年间，有两位高僧来朝圣五台山，他们一位叫普守，一位叫道义。二人走了大半年，在将近深秋的季节终于来到了五台山，挂单在了当时的佛教首府清凉寺，希望能在灵峰圣境一睹文殊大圣的真容。于是，他们开始朝拜五个台顶，遍寻文殊圣迹。不知不觉，半个月的时间过去了，五台山的冬天来得比较早，天气越来越冷了。普守在地高天寒的跋涉中，累得疲惫不堪，又始终没有见到文殊菩萨的任何迹象，有点心灰意冷了。这一天他们又走在台顶的路上，懒懒散散的普守走也走不动了，索性坐在一块石头上开始歇息。
而道义礼佛确实极为虔诚，他继续在山路上前行，行至中台南面的金阁岭的时候，看见岚气缭绕，山林笼罩在仙气之中。心想：大圣乃七佛之师，神通广大，五台山地界这么广，他说不定在哪里，想要见到文殊菩萨真容，一定要心诚，便合掌跪地祈祷：“弟子一心正念，物我皆忘，探寻多日，祈求圣者一现，给我开示”。祷毕，便席地禅定，过了一会，恍惚间眼前出现了一位十几岁的小沙弥，自称觉一，走到道义的面前讲：“师父等你多时，请你进去吃茶。”道义抬眼一看，不远处却是一座金桥，金桥的后面层层金阶，金阶之上殿宇巍峨，山门洞开，门楣上面一块匾额，上书“金阁寺”三个大字。道义跟着觉一小师父跨进山门，却见白玉为台，琉璃铺地，12座院落层层相拥，托出一座三层飞檐大殿，金碧辉煌，炫彩夺目。其间僧侣万众，或坐或行，或焚香念经。道义正在惊异之间，忽听觉一一声“请茶”，便随之进入到方丈院，客堂中一老者端坐金床，童颜悦色，道义慌忙叩拜，老者说：“法师远来，不必礼拜。”即令觉一煮水烹茶，道义啜茶品砸，觉其异香无比，却听老者说：“放下。”道义慌忙把茶杯放在桌上，心中却不胜惶惑，如云里雾里般。老者却慢腾腾说：“我是叫你放下分辨的心。”一语掷地，道义顿觉羞愧，想到自己辛苦修持多年，还是没有彻底正悟。心中正自懊悔，忽听普守呐喊，遂想着出去接引普守进来。道义出了寺门，正要招呼普守进寺拜见长者，回首之间，寺院却消失无影踪。道义细细回想禅境所见，豁然开悟，想到原来是文殊大士化示，就按照记忆中的影像细细描摹了一副金阁圣图，返回长安，奏请玄宗皇帝要建寺庙。建寺请求上奏玄宗皇帝后，适逢安史之乱，所以这件事情在玄宗一朝就被搁置下来了，到代宗李豫的时候，道义这一心愿才得以如愿。代宗皇帝下旨拨巨款，在金阁岭大兴土木，甚至在“铸铜为瓦，涂金为饰”，用了五年的时间，终于建成了一座三层九楹、东西共十二院，光耀山谷的金阁寺，成为了唐王朝的一处“镇国道场”。
后来金阁寺在后面的历朝历代几经兴废，经过明朝和民国期间的几次重建，形成了现在的样子。这座寺庙的历史，包容着佛教文化的流变，由唐时的密宗道场，至明以后的观音信仰，再到近代释儒道水乳般的交融，也反映了佛教文化与汉民族文化融合的一个过程。
