山西人善于经商，由来已久。早在春秋时期，晋国就采取了种种便利措施，运销他国的剩余产品。以至从中获利的商人“其财足以金玉其车，文错其服”。随着朝代的更迭，到明清时期，晋商一跃而成为中国商帮之首。甚至开创了国际贸易。
清代中期是晋商最辉煌的时期。山西商人的商品经营资本如绸缎庄、茶庄、颜料庄、布庄等和货币经营资本像票号、钱庄、帐局、当铺，相互渗透，相互支持。到清代山西商人上通清廷、下结官绅，商路达数万里之遥，款项可“汇通天下”；山西商人所到之处，开店铺、建商号、设贸易，形成相当规模的商品集散地，并逐渐由普通的村镇发展为城市。因此，在东北有“先有曹家号，后有朝阳县”，内蒙古有“先有复盛公，后有包头城”之说。晋商在张家口以日升昌票号命名的日升昌巷曾经一度成为北亚的金融贸易中心。
在晋商最兴盛的时期，从蒙古草原的骆驼商队到扬州起锚出海的商船，南起香港、加尔各答，北到伊尔库茨克、西伯利亚、莫斯科，东到大阪、横滨、西达阿拉伯国家，都留下山西商人的足迹。晋商自称“凡是有麻雀能飞到的地方都有山西人”。世界经济史学界把山西商人与意大利商人相提并论，给予很高的评价。
