一个传说：神秘的财源
晋商起源，说法甚多，其中就有这么一个传说，晋商的第一桶金来自李自成的遗金。
卫聚贤在《山西票号史》一书中说：“李自成入北京，将明朝文武诸臣八百余人持打求金银，及李自成由山海关败归，将所掠及宫中藏银器等，熔铸成饼，每饼重约千两，共数万饼，用骡车载走。清兵进至定州，李自成败伤……自山西大道经过时……乃沿南山行走，至祁县南二十里孙家河，或者曾将现银一部分遗弃，现在祁县尚传说元丰玖票号股东孙郅系孙家河人……有拾李自成遗金之可能。”晋商万荣县潘家，也是清代有名的大工商业户。民间传说，“潘家发家的起因，是在莱河老城东门外灵青山拾得了一些生金子。”有类似传说的还有平阳亢家。
真实历史：千年积聚
晋文公称霸时，榆次、安邑就已成为有名的商业集镇。秦汉时代，太原、平陆、平遥、汾阳等地已成为重要商品集散市场。唐朝定太原为北京，使太原城成为商业繁华的有名城市，韩愈形容当时的太原是“朗朗闻街鼓，晨起似朝时”。尽管如此，这一时期的山西商人还没有一定组织和突出的地位。
到了宋代，山西商人与徽州商人并称，成为当时中国商业的中坚力量。北宋王朝所需要的战马大多数依靠北方的辽来供应，辽也急需要宋的手工业制造品。据历史文献记载，宋朝庆历年间（公元1041——1048年），宋王朝出藏绢2000多匹在山西岢岚买马，又出绢30000多匹在山西各州府买马，非官方的民间贸易更是频繁。《马可?波罗游记》中写着：“从太原到平阳（临汾）这一带的商人遍及全国各地，获得巨额利润”。
从明代到清代初年，山西商人势力得到进一步发展。明代全国较大的商业城市有33个，山西就有太原、平阳、蒲州（永济）三处。这时，山西商人的资本积累已相当可观：“平阳、泽、潞富豪甲天下，非数十万不称富”。明代末年，山西商人已进入东北地区，1618年努尔哈赤占领抚顺时，对在抚顺的山西等地的大商人写了“七大恨”，命令他们退回山海关内，可见当时山西商人已经和后金进行着贸易活动。清兵入关后，蒙古地区归入清王朝统治，归代城商业开始蒸蒸日上。康熙中年，山西商人进入外蒙古草原贸易。从此，东北的松辽平原和内外蒙古草原，就成为山西商人贩运贸易的新市场。当时，蒙汉贸易必须经过张家口和杀虎口（后改归化城），俗称东口和西口。张家口的八大家名商都是山西人，其中最大的企业是祁县人范家开设的“兴隆魁”，这个商业性的企业有职员290多人（有的则说共有职员1000人左右），是清代中国对外蒙和俄国贸易的第二大型企业。
晋商家族：称雄商界五百年
乔家：诚信为本 地理：祁县
清末乔家在全国各地有票号、钱庄、当铺、粮店等字号200多处，有流动资金700多万两，加上土地、房产等不动产，总资产达千万两以上。
常家：货通俄蒙 地理：榆次
常氏一门，从乾隆时从事此项贸易开始，历经乾隆、嘉庆、道光、咸丰、同治、光绪、宣统七朝，沿袭一百五十多年，尤其在晚清，在恰克图十数个较大商号中，常氏一门独占其四，堪称为清代本省的外贸世家。
曹家：太谷巨富 地理：太谷
最盛时在清道光、咸丰时期，曹家的商号遍及半个中国，国外发展到莫斯科。经营项目有银钱业、绸缎、布匹、呢绒、颜料、药材、皮毛、杂货、洋货、酿酒、粮店等等，雇员达37000余人，总资本达1000余万两。
渠家：声名卓著 地理：祁县
祁帮商人是我国清代商界一支劲旅，而渠氏是祁帮商人中资财最大的一户，他们的茶庄“长裕川”声名卓著，票号“三晋源”汇通天下。据《清稗类钞》载，渠氏资产为三四百万银两。最盛时为光绪年间，1902年，渠家“百川通”每股分红达两万多两白银。
亢家：两朝巨富 地理：平阳府
亢氏是清平阳府（今临汾市）大盐商，清代实行盐专卖制，由政府特许盐商凭盐引到指定地点运销。亢氏正是凭这种贩运特权，获取丰利，成为巨富。亢氏在盐商聚集的扬州修建了著名的亢园，显赫一时。其次，亢氏是大粮商。当时在北京，由于是京畿要地，四方辐辏，买米糊口之人倍繁于他省，而北京资本最大，规模最大的粮店就是亢家在正阳门外开设的粮店。此外，当时，亢氏在原籍平阳还拥有大量田宅和储粮，号称“宅第连云，宛如世家”，“上有老苍天，下有亢百万，三年不下雨，陈粮有万石”。
范家：甲第联辉 地理：介休
掌握着清朝对西北游牧民族的贸易权，康熙时，承担了向日本贩运洋铜的大部分业务，获得巨大利益。
李氏：汇通天下 地理：平遥
李氏日昇昌为我国历史上第一家票号。自从创立票号后，利润甚丰，财富骤增。李氏于道光三十年（1821年）在达蒲村新盖高楼院三处，同时又投资新设商号十多处。李氏以日昇昌和谦吉昇票号为中心，在平遥县城设有日昇裕、日昇厚、日昇通钱庄及日昇布庄和日昇店（货栈）；在天津设有东如昇等店。
