晋商在明朝开始兴起，发展至清朝时期整个商业模式已经相当成熟，历经五百余年，由于诸多原因在民国初年开始时呈现出衰落的趋势。
明清时期的晋商所创造出的丰功伟业，在商业圈堪称历史性奇迹。
晋商的兴盛并不是一蹴而就，而是顺应了“天时”、“地利”、“人和”的三大优渥因素。
晋商发展至清朝可谓是晋商最鼎盛的时期，晋商之所以能够驰名中外除了清政府出台相应的政治政策的客观因素以外，还有晋商开创的票号以及规范的经商管理与制度下进一步加快晋商称霸整个商业圈的步伐，最终为实现货通天下的商业壮举创造了条件。
历史中的山西商人
山西人经商的历史并不是从明朝、清朝才开始的，史书上对山西人经商的记载在春秋时期就已经出现，当时山西人从商的对象是北方的匈奴。
山西人与其他民族进行商业贸易从汉代已经开始，这也为明清时期打开国门，对外经商的商业之路提供了范本，文字中还出现了汉使与匈奴进行交易的相关记载，其中所描述的汉使则是史籍中第一个山西官商。
唐宋两朝是我国古代政治、经济、文化大繁荣的时期，从文化方面则表现出兼收并蓄、包罗万象的盛世之举，经济的迅猛发展，贸易之路畅通无阻，山西商人在此时的优越的条件下大展身手，大量的史书将其记录在册。
史书上记载，在北宋雍熙至端拱时期，宋王朝先后在山西境内设立榷场（交易所），并且鼓励宋辽两地的商人进行交易。
从这一段相关记载可以看出，宋朝政府已经在当时的山西境内设立了许多的商业交易所，山西地区成为宋、辽商人进行商品经济活动的中心，山西人善于经商已经是人尽皆知的事情。
全国被元朝统一之后，社会呈现出和平、稳定的局势，相对太平的社会状态为国内外的商品贸易建立了最基本的保障。
据当时记载，世界上著名的商人和旅行家意大利人的马可波罗，他在中国历经十七年时间，曾与元世祖忽必烈建立了非常浓厚的友情，他访问了当时中国的许多古城并将在中国的所见所闻记录在一本名为《马可波罗行记》的书籍之中，举世瞩目。
他曾到过中国的许多地区，感受中国各个地区的人文风情，他途径山西地区时曾路经山西的平阳府、太原府，对山西当时的盛世颇有印象，于是在《马可波罗行记》中出现这样的记载：“商业及数种工业颇见繁盛，有大商数人自此发足，前往印度等地经商谋利。”
从这段记载中可以看出山西商人已经不仅仅是在国内进行商业往来，商路已经走出了国门，这也是晋商在国外经商的最早记载。
虽然有关山西商人的记载在古书中屡见不鲜，但是，山西商人真正名震全国是在明朝时期，经过近几百年的发展、壮大，鼎盛于清朝时期。
中国自古就受到北方游牧民族的南下侵扰，明朝初年，残落在北漠的蒙元势力趁机南下，导致明政府受到了严重的边境隐患，为了保卫边疆，明政府布重兵于长城沿线，为众多士兵提供粮食、布匹成为了明政府的重要任务。
由于山西优越的地理位置，以及明政府颁布了一些边关政策促使当时的山西商人率先进入边关贸易供给行列。
明朝中叶时期，我国封建社会经济发生了大变革，在这一时期内商品经济有了显著的发展，由此晋商也随之迅速发展壮大，直至清朝，晋商由国内商人迅速发展为国际商人。
优越的地理位置
从历史记载来看，起初山西商人与其他商人比较并没有多少突出之处。
晋商能在明朝初期蓄势待发，后期能够迅速发展壮大，其原因是多方面的，其中优越的地理位置为晋商的崛起提供了优渥的先天条件。
明朝初年的边患危机，为了对抗南下的蒙元势力，明朝政府加强了边防防御体系，不惜重金加强人力与物力在长城沿线排兵把守。
而山西的地理位置正是在万里长城的内侧，地理位置十分优越，山西商人便以得天独厚的地理优势率先进入了北方边镇市场。
2.丰富的自然资源山西自古以来天气寒冷，山多土瘠，可耕地少，仅凭种地已经不能维持生计，如遇自然灾害更是民不聊生。
因此，大量的物资需要到他乡补给，解决“己需”是山西人走向商路的原因之一。虽然山西土瘠天寒，但是煤、铁、盐蕴藏丰富，采矿、制铁、制盐、制酒和枣、梨、柿等经济林木较为发达。
河东解盐，驰名已久，一直被历代王朝所倚重，如今被称之为“煤海”的山西，可想而知煤炭蕴含范围之广。
为了解决生计问题，起初是运用山西当地的资源与个人所需求的物品进行交换，频繁的物资交换逐渐促使了山西商人的兴起。
晋商兴起之“天时”
1.商品经济和自由贸易的成熟
众所周知，中国封建社会男耕女织的经济模式自始至终占国民经济的主导地位，虽然也有其他的经济模式出现，但自给自足的小农经济是最主要的经济形态。
查阅资料，我国古代的商品经济在宋代早已兴起，我们从中国传世名画张择端的《清明上河图》中就可以很清楚的看到北宋时期商品贸易的繁华景象。
宋代虽然已经出现了商品经济，商品经济的出现并不意味着自由经济的消亡，而是自然经济与商品经济并立存在，并且自由经济始终都占主体地位。
人们将耕织的成果投放入市场进行自由买卖换取银子，拿上银子再去购买个人所需的物品，在宋代已经基本实现了自由贸易。
商品经济、自由贸易一直被延续，直至明清时期全国性的市场网络进一步形成和整合，农产品和手工业制品大量地投入市场，国内市场空前扩大，地区间商品交换空间繁荣，商品经济的发展水平超越了以往的历史年代，在此时商品经济的发展已经非常成熟，晋商在如此成熟的市场之下逐渐发展起来，日益壮大。
2.明朝颁布的政策
晋商的崛起不单靠先天自然条件这一个因素，最关键的因素还是明政府为解决边镇危机颁布的一系列政策，山西商人积极响应了明政府所颁布的边关政策，从而使山西商人的经商之路迅速崛起。
明王朝建立后，为了巩固当时的政权，起初对塞北元蒙余下势力采用了战略追击政策，然而蒙古人英勇善战，将其彻底消灭是不现实的，明宣宗（朱瞻基）以后，明王朝对元蒙残余势力由追击战略改为防守战略，如何防范呢？
一方面是修筑长城，加强抵挡外敌的防御设施，另一方面疏通南北运河，使南方的货物能够供给京城，除此之外还有在长城沿线设立军镇、卫所，驻扎重兵。
这一项政策的实施摆在眼前的就是解决前方士兵的温饱问题，起初仅凭明政府独自的力量运输大量物资至塞北，费时费力又消耗大量财力，由此，明政府颁布了一些对应的政策。
据《万历会典》卷 28 载，“辽东、宣府、大同、延缓四边镇，每年边饷原额仅粮食就有 250 余万石。此外，还有布、花绒等物。明政府为了解决北方边饷的来源，先是“皆取给屯田，后以屯田渐驰，屯军亦多掣回守城，边储始民运是赖。”
第一项政策中的“开中制”，所谓的“开中制”是指商人把粮食运到边境的粮仓，然后就可以向政府换取贩卖食盐的“盐引”。
食盐买卖的利润极大，贩卖食盐始终都是国家在把持，未经国家允许不可以自由买卖，因此获取“盐引”是买卖食盐的关键，所谓“盐引”相当于政府发给他们的食盐运销许可证，然后商人凭借所谓的许可证到指定的盐场支取食盐，再到政府规定的地点售卖，从中获取利润。
山西商人将粮食运往边仓，再获取“盐引”进行食盐售卖从中获利，久而久之，来来往往，商人们意识到运粮至边仓的过程中无论是财力上还是人力上都消耗过大，于是商人们就想出了“商屯”的办法。
“商屯”则是指由商人所召集的劳动力进行荒地开垦，粮食生产，就地入仓，这种囤积粮食的方法在当时被称之为“商屯”。
晋商兴起之“人和”
晋商之所以能够发展如此迅速，规模如此庞大，并且每到一个地区能立刻获得当地人民的信赖，这归结于晋商将儒家思想始终作为他们的商业指南。
他们将中国优秀的传统文化——儒家之道与商业之道进行完美的结合，形成特有的商业文化体系。
由孔子、孟子和董仲舒总结出的儒家最基本的道德规范——“仁、义、礼、智、信”成为了晋商从事商贸活动以及为人处世之根基，从而顺利的达到了诚信经营与和气生财的商业最高准则。
将儒家思想注入晋商的商业文化之中，不仅提升了晋商的威望，也改变了古代抑商的封建观念，提倡儒贾相通的新观念。
千百年来孔子这位至圣先师始终被人们所敬仰，他的智慧影响着千千万万的人们，从这一点来看，晋商推崇的儒家之道与人们思想的追求相契合，这也是晋商之所以能遍布全国各地的最重要的原因之一。
