保罗住在伦敦郊区，个子不高，一头金发，他曾经跟我学过中文，后来我们成了朋友，一直保持联系。新冠疫情期间，我们曾多次相约一起去公园、乡间散步，一边走，一边聊。因长期封锁隔离造成的孤独感时不时地缠绕着我们，这算是一种排解，当然，我们一起散步时都戴口罩，而且保持一定的距离。
伦敦的封锁管控措施升到第四级之后不久，我给保罗打电话询问近况，他似乎情绪不佳。我问他：“出什么事了？”
他说 ：“我父母都感染了新冠病毒。”
我心一沉，问：“他们住院了吗？”
他说：“没有。都在家隔离。可能是染上了新发现的那个变异病株。妈妈情况尚好，爸爸情况比较严重，不断干咳，发烧。”
挂了电话，我很为保罗担心。他没有透露他是否做过检测，我也没有问，不好问。保罗今年不到30岁，在英国一所著名大学攻读博士，同时也在一家金融公司兼职做数据分析，他从小就体弱多病，曾经做过换肺手术，如果感染新冠病毒，后果可能很严重。
保罗的父母继承了祖业——他们经营着一所私立小学，天天接触学生、老师，可能是从学校感染了新冠病毒的新变种。据说，英国近期确认的新病株也是“有教无类”——不分年龄、性别、阶级、种族，一律打搅，一概围剿，这也是为什么如今英国政府一改过去坚持中小学继续开学、面对面授课的政策，要求学校停课、学生回家。
几天后，保罗主动给我打电话：“我妹妹也测出了阳性。”
我马上想到了他本人，但仍然没问他自己的情况。他接着说：“我妹妹经常回家，可能是被我父母传染的。我不常回家，但我也做了检测。”他停了下来。
“结果是什么？”我这次没忍住。
他回答：“我做了两个检测：一个是新冠病毒检测，阴性，一个是抗体检测，阳性。”
我脑子一时没有转过来。一涉及到阳性、阴性这类词，我就犯晕。
他似乎猜到了我的困惑，详细解释说：“这意味着，我现在体内没有新冠病毒，但以前曾经感染过新冠病毒，所以体内有抗体。奇怪的是，我从来没有过任何症状。”
啊，保罗曾经是无症状患者！
之所以用感叹号，并非是出于担心散步时我可能被他传染。恰恰相反，我毫不担心，一来因为我们散步时都戴口罩，二来因为自疫情2020年初传至英国以来，我们从未在室内聚会过，都是在开阔的户外保持一定距离散步。我是想说明两点：一、新冠病毒及其变种在英国无处不在，防不胜防。任何人都有可能染上病毒，也许不知不觉，也许毫无症状，但你仍然可能已经中招；二、新冠病毒及其变种并没有人们臆想得那么可怕。尽管保罗身体不好，曾经做过换肺手术，但仍然可能因为年轻而轻松地挺了过来，未产生任何症状，并成功地在体内产生了抗体，有惊无险。
新病株不一定起源于英国
保罗及其家人的情况，比较符合英国科学家们对这种新病株的判断：新变种比其他变种传播速度快很多，但并不一定更致命。
随着时间的推移，科学家们对这一新病株的了解也在逐步加深。
第一，新病株首先在英国被发现，并不一定意味着它起源于英国。
第二，英国之所以第一个发现了它，是因为英国拥有世界最好的基因测序能力。据称，英国对新冠病毒的基因测序占了全球的45%。
第三，新病株可能早已出现在其他国家，如今一些国家对英国实施的禁飞、断路、封海措施，不仅有惩罚全球第一个预警国兼世界领先基因测序国的嫌疑，而且很有可能根本无法起到阻断传染源的作用，也就是说，禁飞难以禁病毒，断路难以断感染，封海难以封疫情。
被誉为“世界上最好的基因组测序计划”的英国新冠基因组学机构（The Covid-19 Genomics Consortium，简称Cog-UK）一直在追踪监测超过15万个新冠病毒样本的基因史，这大约相当于全球新冠病毒基因测序的一半。
该机构的负责人沙龙·皮考克（Sharon Peacock）教授说，英国高水平的基因组测序意味着，“如果你会在世界任何地方发现什么东西，那你就很有可能首先在英国发现它。”
正是英国的这种先进的基因测序能力，使英国科学家们能够根据2020年春季英国传播的新冠病毒变种得出结论：当时在英国肆虐的新冠病毒主要来自欧洲而非来自中国。
皮考克教授说，目前我们尚不清楚当前这一新变种究竟是起源于英国肯特郡，还是从世界其他国家输入到英国肯特郡的，我们也不清楚它是不是早已经又从英国传到其他国家去了。
美国马萨诸塞州大学医学院的病毒学家杰里米·鲁班（Jeremy Luban）对《华盛顿邮报》表示，这一新变种也有可能起源于美国，美国的基因测序工作时有时无，太不成系统（所以没有监测出来）。
参与在英国威尔士地区推出新冠病毒基因测序工作的汤姆·康诺尔（Tom Connor）教授也认为，类似的一些变种很有可能出现在世界许多地方，但并没有被监测到。
剑桥大学的拉维·古普塔（Ravi Gupta）教授则指出，凡是发现新冠病毒新变种的国家都有相对较好的新冠基因测序能力，这绝非巧合。例如，做了许多基因测序工作的南非就发现了新冠病毒的一种“有意思的变种”，而拥有较强的监测系统的丹麦和荷兰也很快发现了新变种。
平安夜不平安，礼盒日无礼盒
遭遇世界多国“封国”的英国在过去一周里，经历了不少重要的日子——
12月24日，平安夜。虽然英国与欧盟在圣诞节前一天达成了贸易协议，但这一天英国感染、住院和死亡的人数仍然居高不下；
12月25日，圣诞节。这一天本来是英国人全家团聚的日子，但因为封锁，团聚的天数和人数受到了严格限制；
12月26日，礼盒日。往年的这一天是各类商铺大甩卖的日子，是购物者的狂欢节，但今年我所在小区的商业街、今年的伦敦、今年的英国，在这一天却如鬼街、鬼城、鬼国。
礼盒日上午，通常挤满了购物者的伦敦奥平顿购物中心，如今却空空荡荡
礼盒日是英国消费者的狂欢节，伦敦奥平顿商业街往年这一天都是人来人往，热闹非常，今年的礼盒日却店铺关门，人少车稀
从礼盒日这一天开始，英国更多地区进入了第四级防控状态，这意味着，除了售卖维持人的基本生存的商品的店铺，其他所有店铺、公共场所都必须关闭。
但这一次，无论是英国封锁伦敦，还是世界封锁英国，都未必能够像第一次封城那样大幅度地“压平”新冠病毒新病株的传染扩散曲线。
英国对伦敦和东南部实施四级封锁迄今已有一周，在此期间，每天新增的感染人数、住院人数和死亡人数并没有明显的下降，因3月16日发布关于新冠死亡人数预测模型而名闻遐迩的“封城教授”、帝国理工大学的尼尔·弗格森（Neil Ferguson）最近在接受《泰晤士报》采访时也表示，根据他对新病株的预测模型，即使英国全国实行四级封锁，也无法像第一次封锁时那样把R值降到0.6，很有可能R值一直在1上下。（R值是用于确定新冠病毒传播速度的指标，代表每个感染该病毒的人继续感染他人的平均人数）
且不说新病株并非起源于英国这种可能性，即使假设新病株确实起源于英国、而全球所有国家都联合起来封锁英国，也不可能把新病株完全“锁”在英伦三岛。截至12月28日，至少以下这些国家也发现了与英国新病株相同的病株：加拿大、日本、澳大利亚、黎巴嫩、新加坡、法国、丹麦、西班牙、瑞典、瑞士、荷兰、德国、意大利。加拿大政府的卫生官员们表示，在加拿大安大略省有一对夫妇感染了这个新病株，但他们没有已知的旅行史，也没有接触过感染了此病株的患者。
另外，非洲的两个国家南非和尼日利亚也发现了不同的两个新病株。
自从伦敦被划为第四级疫情防控封锁地区，我每天在社交媒体上写《伦敦日记》，有朋友说我写得太悲观了，我回复说：“写得悲观不代表我本人悲观。写文章悲观是为了提醒人们小心防范，类似猛击一掌、大喝一声。英国，乃至整个西方世界，疫情久控不绝，就是因为人们太轻敌了、太乐观了，所以就需要写字的人使劲往悲观里写，需要经常提醒人们想想100多年前可能造成一亿人死亡的西班牙大流感。”
其实，回顾历史，我不仅不悲观，反而谨慎地乐观。欧洲曾经发生黑死病、西班牙流感等致命程度远远高于新冠病毒的大瘟疫，中国明朝末年也发生过导致部分地区人口减少20%到40%、首都人口减少近60%、间接导致明朝灭亡的大瘟疫，那时没有疫苗，没有封城封国，甚至没有现代意义上的医院，人类只能无奈地让病毒长驱直入，通过死亡和感染，残酷地自然实现“群体免疫”……
今天我们处于新冠病毒肆虐的当下，也许觉得这一年的时间特别漫长，但未来的历史学家，以千年、甚至万年的人疫搏斗的历史视角审视2020年，可能会认为这一年是人类与病毒作战过程中分水岭一般的一年，因为人类仅仅用了不到一年的时间，就研发出了以往需要许多年才能研发出来的疫苗。
但我们仍然需要必要的悲观和小心，需要似乎有些多余的提醒、告诫和预警，需要避免贸然的乐观和轻敌，因为英国感染人数的大幅飙升和不知起源于何处的新病株，都发生在英国已经开始大规模为其国民接种新冠疫苗之时。
本文收笔前不久，我给保罗打了一个电话。保罗告诉我，他父亲被送进了医院。“他在医院得到了治疗。病情有所好转……啊，现在他在给我发短信！这是一个好的迹象！”
我说：“你也要保重。尽管你有抗体，你也不要大意。”
他说：“谢谢关心。我的一个朋友确实感染了两次。”
挂断电话前，他安慰我：“我妈妈和妹妹病情恢复得都不错。”
我为他们一家人祈祷，我也为这一年多来饱受新冠之灾摧残的世界祈祷：祈祷人类最终能够战胜新冠病毒，祈祷疫苗接种的速度赛过各类新病株繁衍、变异、传播的速度，祈祷即将到来的2021年有一个吉祥的开端。
