任何一个文化的轮廓，在不同的人的眼里看来都可能是一幅不同的图景。——雅各布
“哥哥你走西口，小妹妹我实在难留。手拉着那哥哥的手，送哥送到大门口哥哥你走西口，小妹妹我苦在心头。这一走要去多少个时候，盼你也要白了头。”这首歌名叫《走西口》，相信大多数人都会哼唱几句，即使不会唱，至少也知道这首大名鼎鼎的民歌。
走西口、闯关东、下南洋，这是我国近几百年来几次具有重大历史影响的人口迁徙活动。闯关东是指山海关内的人来到东北生存发展，下南洋是指广东人、福建人（以二省人为主）迁徙到东南亚或是南亚地生存发展，走西口则是中原地区的人通过西口进入蒙古高原地区生存发展。
说了半天，走西口的“西口”在哪儿？“口”主要指的是分隔中原（含晋、陕、冀各省）与蒙古高原的长城关口。广义上的西口有好几处，比如位于河北省张家口市赤城县北的独石口，位于陕西省榆林市府谷县的府谷口，位于山西省朔州市右玉县的杀虎口。狭义上的西口，主要是指杀虎口。
朔州市位于山西省北部，夹在大同市与忻州市之间，右玉县位于朔州西北与内蒙古交界处。出了杀虎口，就是广阔的内蒙古、蒙古地区。内蒙古和山西之间崇山峻岭，在古代交通不便，两地之交的联系主要就是通过一些隘口。杀虎口界于蒙、晋之间，是呼和浩特和大同、太原之间联络的必经之地，战略地位非同寻常。
杀虎口这个地名和杀老虎有关系吗？其实没多大关系。在古代，中原王朝和北方游牧王朝或渔猎王朝战争不断，矛盾重重。中原王朝自称“正统”，对北方各部称为“胡”。所以，杀虎口本来名为杀胡口，明朝就是这么个叫法，明朝受北元（为行文方便，蒙古各部统称为北元）的侵扰，怨气很大。
咱们看明朝的史籍，里面有很多杀胡堡、破胡堡、威胡堡、阻胡堡的地名。不过，取代明朝的清朝是来自东北的“胡”，对“胡”字比较忌讳。到了康熙年间，杀虎口逐渐变成了杀虎口。
朱元璋虽然推翻了元朝，建立了大明王朝，但元朝残部退守蒙古高原，对明朝依然存在着巨大的威胁。终明朝一代，北元始终是困扰明朝战略安全的重大问题。为了防御北元，明朝建立了著名的九边防御体系，在长城一线布下重兵。
在九镇之中，大同镇的地位比较特殊，因为大同镇处在九镇的中间位置，西有甘肃、宁夏、榆林、山西镇等镇，东有宣府镇、蓟州等镇。同时，大同距离京师非常近，又是山西省会太原的北面门户。对明朝来说，守住大同的意义是不言而喻的。在此种战略背景下，守住杀虎口又是守住大同的关键一棋。
杀虎口西边有大堡山，东边有塘子山，苍头河在两山之间流淌，形成了一片开阔的河谷。如果北元兵攻下杀虎口，明朝在山西一带的长城防御体系就将出现一个巨大的豁口，北元兵可顺着苍头河谷地南下，东可攻大同，南可攻朔州、太原。
世宗嘉靖二十三年（公元1544年）修建一处军事要塞，在大同右卫西北四十里，当时称为杀胡堡。明朝选择这里建堡也是别无选择的，原因上面都谈过了，再补充一点。杀胡堡在当时被称为“此堡直通北元核心统治区域，有河川之利，北元沿此河（苍头河谷地）南犯，中原多事。”
明朝在这个险隘之处修建杀胡堡，有效阻止了北元兵的南下。明穆宗隆庆之后，明朝与北元的关系缓和，开启互市。隆庆五年（公元1571年），明朝在杀胡堡设市场，方便双方进行商品贸易，为双方的经济发展做出了很大的贡献。
明末清初，社会生产力遭到了巨大破坏，土地荒芜现象严重。即使如此，清朝为了自身统治，禁止长城以南的中原人翻越长城北上，进入人口稀少但资源丰富的蒙古地区生存发展。但为了生计，山西、陕西、河北等省附近的百姓还是冒险进入蒙古地区。比如察哈尔、土默特、鄂尔多斯，这些地方位于河套平原附近，土地肥沃，宜耕宜牧。从哪进入呢？最方便的通道自然就是杀虎口了。
当然，中原人进入蒙古地区并不是只走杀虎口这一条道，内蒙古南线的长城各关口其实都可以。只不过由于各种原因，杀虎口作为“西口”的名气较大。另外，长城以北的内蒙古地区也称为口外，所以“走西口”有时也称为走口外，“到口处走一趟”。清朝末年，清朝对长城内外的控制力大为下降，在清末到民初这些年，走西口的现象非常普遍。
