在中国近代史上晋商可冠以全国十大商帮之首，尤在明清两代鼎盛。从晋商的发展史来看，晋商的兴起与衰落是与朝廷的兴衰密不可分的。
晋商发展初期，明朝政府为北方各边镇筹集军饷推行开中制，实质是商人用实物和力役换取盐的专卖权，并需将相关物品运输到边界。晋商借助得天独厚的地理优势，顺理成章接下了一本万利的香饽饽，很短的时间内一富甲天下。
明、清之际，晋商的经营范围重点在北方、内蒙、东北一带，长期长途的物资活动，也拉动了关外经济。由于受朝廷的威名，所以晋商的行商有了安全保障，所以晋商一度兴盛。
但以“诚信”和“团结”著称的八大晋商，为何会集体覆灭？是什么阻挡了晋商的更高一层的发展？
第一、贪图享乐，缺乏精神支柱
晋商，山西商人。在以“重农抑商”为社会价值观念的古代社会，之所以会有山西人开始经商，其主要原因是受困于无法改变的自然环境——山西是典型的被黄土覆盖的山地高原，能够作为耕地使用的土地面积有限，加之山西位于内陆，降水较少，这对本身土壤贫瘠的山西无疑于雪上加霜。所以山西的百姓生活在贫困之中。
为了改变这种世世代代传下来的贫穷，一群有志之士开始打破传统“轻贱”从商的观念，把目光放在经商上。晋商人凭借着吃苦耐劳、敬业进取的精神，开辟了一条属于山西人的致富路。
晋商一直坚守“诚信”的经商之道，又恪守很多儒家传统，坚持儒商精神。晋商最开始踏入商业圈是因为“穷”，所谓“天下熙熙皆为利来，天下壤壤皆为往”，以利益为驱动的力量一直推动着晋商的发展，他们不断进取，不断发展壮大自己的队伍。
“山西人多商于外，十余岁辄从人学贸易，俟蓄积有资，始归纳妇。”在山西人的眼中，经商是一件大事，不可小觑，它和其他人想考取进士一样，把商业做好光宗耀祖是他们的追求。在最初，因为穷，晋商也坚持“勤俭节约”的风尚，《乔家大院》的主要人物身上有很多晋商代表性的有意思的东西，比如，再有钱他们也很土，很简朴，他们相信“他日苟有寸进，薄积当体”。
但晋商的发展和兴盛时期在清朝，一个岌岌可危却不自知的王朝。清朝时期封建君主专制达到顶峰，思想控制达到一个巅峰状态，文字狱，八股取士等，生活在如此大环境下，晋商很难不受影响。
所以晋商的价值取向逐渐发生了改变，他们开始追求物质享乐，凡人之社会观念，皆于富者之宴安，无论致富已成未成，都急于享受而不再进取，只顾纸醉金迷，不问世事，一些巨商后裔从小含着金钥匙出生，更是浮靡。比如太古曹氏家族，到了曹可让一代，家里人人吸鸦片，遇事不管红白都大摆席，花钱如流水。
由此观之，晋商人一开始从商是因为“穷”，后期发展逐步完善队伍后，晋商也没有发展出自己的精神文化，他们的进步动力没能有更高层次的追求，比如“帮助家乡脱贫致富”或者“致富国家”，在享乐的社会大环境下，他们逐渐迷失，找不到奋斗的方向和意义，覆灭也就成了必然。
第二、眼界狭小，故步自封
虽然晋商极力打破“重农抑商”“士农工商”的社会观念，在某些时期一度到了“经商致富”和“走上仕途考取功名”的荣誉一样的地步。
但随着官位可供买卖之后，这些商人趋之若鹜，开始钻营官场、捐官买爵，这种好不容易搭建的等级塔轻而易举倒塌，掀起了一股“能争名于朝争名于朝，不能争名于朝争利于肆，既能争名夺利，不妨二者兼顾”的风潮，商场精英们在“入仕”道路上乐此不疲，放在商场上的精力减少，而在宦海浮沉中又处于劣势，毫无疑问加速其灭亡。
其次就是千年来小农经济思想的影响，晋商没有把赚来的财富用在正确的地方，完全把“钱生钱”这种想法避之门外。
在晋商发展的辉煌时期，西方资本主义也正在蓬勃发展，而晋商在和俄国打交道时，对他们的大机器生产毫不感兴趣，在和欧洲船只进行贸易往来时，除了自己所需的商品外，其它仿佛都难以入晋商的眼，他们急于求成，故步自封，没意识到自己正在和世界大环境脱节，他们懒于学习新技术，也舍不得把辛辛苦苦赚来的钱投资在新的机器设备和技术上，只顾眼前利益购房置地。
而当面临国门被迫被打开，洋枪洋炮打进来的时期，再多的土地，又有什么用呢？
