AI即人工智能，正在教育行业掀起一场变革。
2月27日，世界首位机器人公民索菲娅，正式受邀成为在线教育平台iTutorGroup特聘老师，担任AI助教角色。
在此一周前的2月20日，教育巨头好未来获批成立博士后科研工作站，将招收人工智能、AR、VR、脑科学、教育学等教育科技领域尖端人才。
事实上，好未来在人工智能方面早有布局。2017年8月，好未来就成立了AI Lab，并先后与清华大学、斯坦福大学等国内外名校成立联合实验室。2018年，好未来在研发上的投入已超过10亿元，拥有产品技术研发人员5000余人，据称未来两年此项投入将达到数十亿元。这在教育行业极其罕见。
另一家教育巨头新东方也紧追其后，俞敏洪把AI与教育的结合称为“新东方必须承担的历史责任”。
2018年7月，新东方成立AI研究院。同年10月，新东方发布N-Brain人工智能教育学习平台，并与美国伊利诺伊大学、美国著名投资基金GSV分别成立AI联合实验室。而更早前俞敏洪曾表示，新东方将投入15亿元布局“AI+教育”。
2018年10月底，俞敏洪在一次公开演讲中称，新东方在互联网和人工智能上将至少再增加三成的投入，所以接下来的三年，新东方利润率依然不会太高，但这并非因为新东方管理失控，而是因为定向投入，而且这方面投入必须要去做。
如果说互联网是对传统教育培训行业的第一次变革，那么当下的AI便是对该行业的第二次变革。
除了像好未来、新东方一样沿着“教育+AI”路径前行的参与者之外，也有企业从创业之初就选择从“AI+教育”的技术角度入局，这其中有些直接生产C端产品，如英语流利说、网易有道等；有些选择为B端赋能，如先声教育、晓羊教育等，且他们都在巨大的教育生态链条中站稳了脚跟。
借势AI的兴起，投资人也找到了新的兴奋点。他们在为行业输送资本粮草的同时，也试图抓住下一波产业变革的机会。
变革，从生产关系到生产力
周炜是创世伙伴资本（CCV）创始主管合伙人，他一直专注于硬技术领域的投资。令他感到兴奋的是，在互联网教育之后，他终于看到了AI解决教育行业深度问题的可能性。
在近一年多时间，周炜接连投资了先声教育、妙小程、叮咚课堂、快陪练4家AI教育相关企业。
“互联网教育解决的是连接问题，但教育行业的问题不在于简单的连接和效率，而在于缺乏优质的老师资源供给。虽然现在AI还没有实现直接替代老师，但是人与AI的结合已经开始解决供给的问题。”周炜对《中国企业家》表示。
这里面最典型的一个案例，是周炜参与投资的AI互动少儿英语产品叮咚课堂。
叮咚课堂创始人邱明丰曾是51Talk资深产品总监。他发现，当前1对1北美外教模式最大的痛点是规模不经济，很多公司随着规模的扩大，亏损也在扩大。
也正因此，叮咚课堂在与VIPKID同样主打北美教师的同时，将其核心模式设计为AI伪直播，即授课的并非真人外教直播，而是由顶尖的真人老师设计录制的课程，将25分钟的课程，拍摄成近3小时的素材，以随机应对课程中突发的各种可能性。
在上课的过程中，AI通过摄像头和麦克风采集学生的课堂表现，给予学生像真人直播一般的反应，比如表扬学生或让学生再读一遍，甚至通过一些夸张的手势抓回学生的注意力。
周炜体验过叮咚课堂的产品之后，感觉很逼真，并觉得这个垂直细分领域将会爆发。“像孙悟空拔一根毫毛便可吹出很多替身一样，叮咚课堂AI老师的模式在一定程度上增加了优质老师供给不足的问题，一个老师的课程可以被无限次地使用，同时也大大降低了北美外教的成本，让更多的学生有机会与北美外教产生沟通。”
英语流利说联合创始人兼首席科学家林晖与周炜观点相近，但他们的尝试更早。
因为核心创始团队在谷歌有语音识别交互设计的背景，所以在2013年公司成立之初，英语流利说的第一款APP就采用了机器学习的技术，借助移动互联网，聚焦英语学习场景，主打口语离线打分测评的产品形态。
上线当天，英语流利说就登上了苹果App Store教育榜首位。但在林晖看来，当时的产品还处在人工智能的感知层面，即仅仅处在将学生在知识点上的掌握程度、内容难易程度、错误率等数据采集并进行结构化的阶段。
2014年，英语流利说新版本中对深度学习神经网络技术的引进，是一次质变：一方面测评的准确度得到明显的提升，尤其在噪音的环境下；另一方面，英语流利说注册用户已达1000万，在用户智能交互的基础上，根据平台智能引擎的推荐，用户可以得到个性化学习体验。
在教育场景中，线下1对1被认为是个性化的体现，但是成本很高，也不易规模化。林晖的目标是通过AI，实现规模化的1对1个性化教学。因此，2016年，英语流利说上线了第一个商业化AI课程产品“懂你英语”。2018年9月28日，英语流利说成功登陆在美国纽交所。
“互联网教育是生产关系的变革，解决的是供需不平衡的问题；而AI教育是生产力的变革，解决的是供给短缺的问题。”林晖对《中国企业家》评价称。
千人千面或有可能
相较传统线下教育培训机构，在线教育平台无疑具备一定的技术优势，但即便如此，它们也丝毫不敢放松对AI的的警惕，VIPKID、iTutorGroup等在线教育独角兽，近年都在持续加大投入。
2017年2月，项碧波受创始人米雯娟之邀，加入VIPKID，担任高级副总裁，主管智能技术方向。在此之前，项碧波曾在淘宝、盛大在线、奇虎360等互联网公司担任技术职位，在搜索、在线广告、数据挖掘等领域有着丰富经验。
入职之后的项碧波，一直在探索AI与教育的结合点，并组建了近50人的算法团队，其中大部分拥有BAT算法背景。他认为，随着业务的大规模增长，AI的重要性越来越高，而大规模的业务数据也有助于建立精确的深度学习算法模型，帮助学员提升学习效率。
在项碧波看来，AI与教育公司的结合，基本可分为三个层次：第一，偏业务方向，即如何获客、怎样预测沉睡用户等，几乎每个公司都可以做，与教育的紧密度不高；第二，如何赋能于与教育相关的角色，如教研人员、外教老师、班主任等；第三，如何通过智能引擎个性化推荐，实现教、学、练等各环节的个性化推荐。
目前VIPKID的AI技术，主要应用于师生匹配和品质控制两大场景。
在师生匹配方面，VIPKID根据每位学生的英语水平、性格、家长诉求以及学员在VIPKID平台上的学习轨迹等信息，对学生进行标签化分类，与此同时将老师按性别、性格、擅长领域、教学特点等方面进行分类，为学生匹配合适的老师。学生在平台上的学习生涯越长，匹配越精准。
在品控方面，VIPKID通过AI技术对上课过程中的每一帧画面予以监测，综合分析后为每节课打分。如果教师在课堂上的教学存在违规等问题，以前只能被动等用户投诉后才能发现，而现在可以主动发现问题，及时反馈提醒老师。如果老师的讲课节奏太慢，AI也会进行适时提醒。
AI的三大要素是数据、算法和场景。目前看，在算法上，因为Google和Facebook的算法技术已经开源，各家之间的差异不大；在数据上，像VIPKID、iTutorGroup这样的企业在过去的发展过程中都积累了大量的课时数据，VIPKID每日上课总时长超过9万小时，iTutorGroup每年产生3000万堂在线课程；在场景上，其关键是对教育业务的理解。
iTutorGroup创始人、董事长兼CEO杨正大认为，AI教育的核心在于师生的智能化匹配和个性化学习。在他看来，过去教育行业的颗粒度太大，每个人学到的东西都一样，教育应该被个性化对待，而仰赖1对1这种业务模式的个性化却又不现实，根本无法实现巨大的师资供给。
iTutorGroup的方法是，通过智能算法，将学生、老师、教材，按照学习水平、所在地域、学生诉求等标签分类，三者任意组合，最终智能匹配成3~5人的小班课，进行系统化的个性化教学。
成立于1998年的iTutorGroup，在杨正大的主导之下，早在2005年就已开始进行数字化转型，并开发出一套动态课程生成系统，当时很大程度上还是依赖人为的标签和排序。随着深度学习算法的出现，AI发挥的作用越来越大，公司的数据挖掘团队也逐渐发展为人工智能团队。
2017年，iTutorGroup成立了AI教学研发中心，引进了语音识别、脸部识别等技术。杨正大表示，对于AI应用的效果考量，最终取决于其对续费率、完课率、学习成绩等指标的提升，以及学生完成一个学习等级所花费时间的减少。
2018年年底，iTutorGroup宣布完成Pre-IPO轮融资，计划在未来24个月内上市。
第三方技术平台应运而生
除了像好未来、新东方这样的教育巨头建立了自己的AI研究院，还有更多的教育企业想AI转型而不能。因此，一部分拥有AI技术背景的创业者，看到教育企业AI转型的巨大需求，应声而入。
秦龙有超15年的智能语音识别方向的学术和工作背景，在中国科技大学读本科时，秦龙就在科大讯飞实验室实习。随后，在中国科技大学就读硕士，2007年毕业后，秦龙又在卡耐基梅隆大学攻读博士，专攻语音识别方向。
2016年，秦龙回国和陆勇毅一起创办了先声教育，专注为K12培训机构提供人工智能技术服务。在此之前，秦龙曾是国际语言学习平台Duolingo的首位中国工程师，主要负责机器学习算法的研究以及多语种语音识别技术的研发工作。
之所以选定教育方向，除了过往经验，秦龙更看重教育市场旺盛的需求和广阔的前景。
在秦龙看来，AI与教育结合的优势很明显：一方面，教育相比医疗行业，对数据精确性的要求没那么严苛，包容度相对更高，数据使用的开放度也更高；另一方面，电子设备大量普及，很多技术容易落地。
创办先声教育之后，秦龙带领团队基于语音识别、自然语言处理等技术，自主研发了智能口语测评、智能写作批改、自适应学习、智能对话以及情感识别技术解决方案。
对应学生测试、练习等学习场景，比如在学习英语和汉语时，AI可以辅助纠正发音，提高流利度和音准水平；在英语作文写作中，AI可以帮助检查拼写错误和语法错误；在课后练习中，AI也能通过神经网络算法，根据学生在平台上的表现，推荐相应的题目。
为了能尽快做到AI技术输出，在创业之初秦龙就将公司定位为To B的技术服务提供商，通过为好未来、新东方等公司提供SaaS服务，将自己的技术与其他教育平台的数据相结合。
截至本文发稿，先声教育已服务300多家企业客户，其中大部分是K12教育机构和学前教育机构，包括好未来、新东方、全通教育、拓维信息等。
经过多年的发展，秦龙明显感觉到行业氛围的变化，尤其在和投资人的相处过程中。“最早投资人会看团队有多少博士，博士多，公司估值就高；后来看团队发了多少论文，主攻的技术方向在世界榜单中排到第几；再后来看公司GPU有多少；而现在投资人就会理性很多，会考虑与具体行业的落地场景，以及营收的可能。”
此外，产品经理的态度也发生了很大的变化。2016年阿尔法狗（AlphaGo）在围棋大战中战胜李世石的时候，很多产品经理把AI想得非常乐观，想法天马行空，并会质问秦龙“实现这个功能这不很简单吗”，而现在就很少有这样的情况发生。
成立两年多来，先声教育已获4轮投资，投资方包括联想之星、思必驰、创世伙伴、好未来等。
目前先声教育主要服务于课外培训市场，而在这一市场之外的公立学校体系，近年对AI的需求也已陡增。这一需求催生了另一批教育AI服务商的涌现，这其中便包括晓羊教育。
3月底，晓羊教育宣布完成B轮融资1.5亿美元，投资方包括阿米巴资本、今日头条、新东方、云启资本、真格基金等。
目前短板仍很明显
AI与教育的结合给教学带来了很多便利，但其中的技术困境亦不容忽视。
技术发展无疑是渐进式的，目前人工智能也只是在有限数据池上的智能演算，互联网采集到的学生学习数据非常有限，大部分学习场景数据仍在线下流失。
不过，从业者们的一个普遍共识是，随着在线教育的蓬勃发展，用户会把越来越多的行为搬到线上。就像阿里最初只掌握用户有限的淘宝数据，而且用户购买频次很低，但如今它已掌握广大用户在淘宝、支付宝、优酷、线下零售等多方面的数据，场景数据越来越丰富。
接受《中国企业家》记者采访的多位业内人士表示，目前AI与教育的结合还只能在知识技能的学习过程中提供帮助，而在人格、创造力、领导力、合作关系等方面的培养上，还存在很大短板。
在杨正大看来，目前AI仍处于人机智能阶段，也就是说，目前人工智能还只能在下围棋等单一领域独立发挥作用，但是到了复杂的场景，比如教育，人的判断仍然至关重要，需要人和AI一起做决定。“在教育中，很多东西是跨界的。教育讲究的是取舍，不像下棋强调的是输和赢。
项碧波认为，目前叮咚课堂与VIPKID是从两个不同的方向出发，不断向中间演进，未来AI和真人老师的融合度一定会越来越高。
“就像科幻片常见的画面，人越来越像机器人，机器人越来越像人，终局是一样的，就看谁跑得更快。”项碧波说。
