正在执行我国“南海深部计划”西沙深潜航次任务的科学家，乘坐我国自主研制的4500米载人深潜器“深海勇士”号，在南海甘泉海台首次发现冷水珊瑚群，具有重要的科学研究价值。
据“探索一号”科考船西沙深潜航次首席科学家李江涛介绍，该航次第一阶段是探测西沙海域深处的碳酸盐台地，推测是沉没的古老珊瑚礁，甘泉海台就是其中一个。甘泉海台在海下呈阶梯状分布，大体呈北东-南西向，最高顶面距离海面700米左右。科学家乘坐“深海勇士”号，分别在甘泉海台的西南角和东北角进行了4次下潜。
考察发现，甘泉海台的碳酸盐台地被大量黑色结壳覆盖，不同于夏威夷、巴布亚新几内亚等地的现代珊瑚礁区。在海台脚下的玄武岩基底上，科学家意外发现了冷水珊瑚群，在海台边缘还发现了活动的冷泉。以大量冷水珊瑚与海绵为主要优势类群组成的生态系统，在南海海区尚属首次发现；活动冷泉的发现，在西沙海区亦属首次。
正在“探索一号”科考船参加西沙深潜航次的“南海深部计划”专家组组长、同济大学海洋与地球科学学院汪品先院士说，此次科考发现特别有趣的是冷水珊瑚。冷水珊瑚在大西洋深水区，可以堆积成“礁”，因为生长极其缓慢，有“最高寿动物”的美名。因其钙质的干茎具有年轮状的“生长纹”，可以为几千年来海水温度变化提供高分辨率记录，对于中层海水古海洋学来说，是不可替代的珍贵研究材料。这次深潜在南海首次发现的冷水珊瑚相当密集，不但丰富了南海深海生态系统的研究，而且为南海中层水演变的研究指出了新方向。
“探索一号”科考船5月11日从三亚起航，来到南海西沙目标海域，执行国家自然科学基金委“南海深部计划”重大研究计划的西沙深潜航次任务。该航次共有60名科考队员参加，来自中科院深海科学与工程研究所、同济大学、中科院海洋研究所、广州海洋地质调查局等14个单位。
