著名历史学家艾瑞克·霍布斯鲍姆在其影响深远的年代四部曲中将20世纪定义为1914年至1991年这段时期，并将其称为“极端年代”。从严格的时间范围上来讲，1914年至1991年尚不到一个世纪，只能说是掐头去尾的20世纪；从起始和结束年份来看，可以看出霍布斯鲍姆是以第一次世界大战爆发和苏联解体作为框定事件来定义了时间稍短的20世纪。之所以选择这两个事件作为“短20世纪”的首尾，是因为在霍布斯鲍姆看来，第一次世界大战代表了19世纪西方文明崩溃的起点，而苏联解体则代表了世界政治领域一个时代的终结。由此可以看出，所谓的“短20世纪”只不过是为了分析的方便。
与霍布斯鲍姆不同，著名经济史学家、加州大学伯克利分校经济学教授布拉德福德·德龙在其新著《蹒跚前行：1870-2010年全球经济史》中，从经济增长的角度定义了一个加长版的20世纪，其起始年份为1870年，结束年份则为2010年。这个加长版的世纪实际上横跨了3个世纪，时间长度达140年，几乎是“短20世纪”的2倍；德龙认为，这个加长版的世纪是人类全部历史中最具深远意义的阶段，是人类把经济作为最主要历史发展线索的第一个世纪，正是在这个世纪之中，人类跳出了马尔萨斯陷阱，几乎终结了普遍存在的贫困，物质生活水平极大提升。德龙将加长版世纪中的全球化、工业实验室与现代公司作为推动经济快速发展的三个重要因素，这三个因素打开了曾把人类长期禁闭于贫困状态的大门。然而，物质繁荣在全球和各个国家（地区）内部并不是均匀分布的，有些时期收入和财富的不平等甚至非常严重，因此还不能把加长版的20世纪当作一次胜利的疾驰，甚至不是沿着乌托邦理想之路的进步旅程，充其量只能算是无精打采的蹒跚前行。之所以会产生这种情况，是因为人类社会赖以组织经济活动的基础制度——市场体系，只承认或尊重对于其他人有价值的财产权利，并不承认其他权利或其他权利在市场中并没有那么重要；但人们显然认为自己还拥有其他权利，认为缺乏有价值财产的人也应该在社会上拥有影响力，社会应该顾及他们的需求和愿望。
横看成岭侧成峰，远近高低各不同。霍布斯鲍姆和德龙从不同的视角出发，定义了不同长度的20世纪，其他学者还可以从新的角度定义另外一个20世纪，这也没什么奇怪的。历史是一种客观存在，只不过看我们从什么角度和立场去审视历史，角度和立场会影响结论，甚至会影响我们看待历史的方式。除此之外，也取决于我们对于客观的历史掌握到什么程度，粗浅的了解与深入的理解会得出完全不同的结论。历史学家卜正民（Timothy Brook）在探讨明朝商业发展的书籍《纵乐的困惑：明代的商业与文化》中提到：“历史学家就某个研究课题所写的任何内容都绝不是盖棺定论。探索历史道路的真相对新一代历史学家始终是敞开的，他们在火车轨道的新位置，会告诉你不一样的故事。你只要确保从火车窗户里看到的面容不只有你自己就行。”
