在2001年，美国《华尔街日报》刊登了一个《纵横一千年》的专辑，一共统计出了上几个世纪世界上最富有的50个人。中国有六位华人入选，他们分别是成吉思汗、忽必烈、和珅、刘瑾、宋子文和伍秉鉴。
前面几位大家肯定都很熟悉，但这位伍秉鉴却没有多少人听说过。他到底是什么人呢？他的财富曾经远超摩根、洛克菲勒，为什么却被历史所忽略？这还得从他发家的事迹讲起。
伍秉鉴(1769~1843年)，字成之，号平湖，别名敦元、忠诚、庆昌，祖籍福建。伍秉鉴的祖辈在武夷山以种茶为业，康熙年间移居到了广州。那时康熙皇帝暂时放宽了海禁政策，来华从事贸易的外国商人日益增多，伍家抓住机遇开始从事对外贸易，成立了怡和行，并且迅速跻身十三行内。
中国的茶叶在国外一直是热销产品，但是欧洲人对质量是严格把关的，在所有的外销茶叶中，伍家的茶叶被英国商业认为是质量最上乘的，从而获得了最高价的待遇。
乾隆末年，伍秉鉴从父亲手中继承了怡和行。伍秉鉴是一个实打实的“富二代”，但却是个有超强商业头脑和超前投资理念的“富二代”。
除了依靠对外茶叶贸易获得巨大财富，他还把自己的商业帝国扩展到了地产、基建、证券、保险等范围。他在国内投资地产、店铺等，在国外投资铁路修建，同时还很有远见地购买了美国证券以及保险，可以说是涉足世界证券、保险业的中国第一人。
更厉害的是，他还在大名鼎鼎的东印度公司周转不灵时向其放贷，一度成为了该公司最大的债权人。当时伍家的怡和行已是名副其实的跨国企业，而伍秉鉴则被一些学者称之为“天下第一大富翁”。
所以伍秉鉴究竟多有钱？
在笑贫不笑娼的清代末年里，伍秉鉴号称大清“世界首富”，坐拥2600万两银元！这是个什么概念呢？按照购买力折算，相当于今天的50亿元人民币。而当时美国的首富也仅仅只有700万两银元。这样的家财，足以比肩清朝政府，几乎占到清政府年财政收入的一半。
即便放到今天，伍秉鉴的财力也可见一斑。然而伍秉鉴的好日子并没有走到头，他在74岁时愤然辞世，死时还背着“祸国殃民”的骂名，这中间究竟发生了什么？
