在经济史的长河中，资本定价一直是一个核心议题。从黄仁宇的《万历十五年》到欧洲的“价格革命”，再到卡尔·马克思的《资本论》莫不如此。我们可以看到，对于经济生活的方方面面进行标准化资本定价的重要性是不可忽视的。而格致出版社最近翻译出版的新生代经济史学家伊莱·库克的名作《为进步定价:美国经济指标演变简史》，又为我们提供了一个有趣的视角。《为进步定价》一书深入探讨了美国人如何开始用货币单位来衡量社会的进步和福祉。在以GDP为主导的现代世界中，价格不仅成为商品和服务的标准衡量标准，而且成为环境、社区、国家甚至个人自我价值的标准衡量标准。伊莱·库克追溯了现代社会如何采用资本主义的货币化价值作为人类繁荣的指标的历史，摆脱了早期没有为日常生活赋予货币价值的社会和道德指标。
库克在现代资本主义的背景下探索了经济指标的起源，触及了英国圈地、加勒比奴隶制、美国工业化、经济思想和企业影响力的历史。他深入研究了最大化市场生产的目标如何成为美国经济和社会政策的主要目标。书中强调了商业中使用的量化技术，如铁路、纺织品、房地产和种植园，如何开始渗透到社会的各个方面。由于国家被视为利润的资本化投资，其居民的进步，无论是自由的还是被奴役的，都是根据他们赚钱的能力来评估的。
书中涉及的美国经济史的三个关键节点颇为引人注目：第一，1791年美国首任财政部长哈密尔顿发布《制造业报告》，在这份报告中，哈密尔顿已经意识到生产力数据的重要性，但还没有进化到以货币统一衡量各项经济指标的地步；第二，1865年美国总统林肯任命经济学家大卫·艾姆斯·威尔斯为国家税务委员会主席，他帮助创建了美国统计局并为美国税收建立了实证基础，随着内战之后美国联邦政府的行政能力大大增强，以及统计数字的持续收集，威尔斯在1869年预测了GDP和国民收入；第三，1934年美国国家经济研究局（NBER，成立于1920年）的经济学家西蒙·库兹涅茨发明了官方认可的国民生产总值（GNP），这也是后来广泛采用的国内生产总值（GDP）的前身，而这被称为是20世纪人类最伟大的发明之一。库兹涅茨对经济学转变为经验科学以及数量经济史的形成做出了决定性的贡献，他于1971年获得了诺贝尔经济学奖。
很明显，这三个节点代表了美国的经济指标从“生产力统计数字”、“税基的资本化统计”和“全部经济活动的货币统计”的发展趋势，这对于美国的现代财政、金融、货币、税收政策都起到了积极的作用，也见证了这个在1776年才刚刚独立，仅有2百万人口，经济总量仅相当于当时英国的30%的新兴国家的迅速崛起。
这不禁让人想到，这一套以货币为万物定价的机制，是否就是黄仁宇在《万历十五年》中所说，明朝所欠缺的数目字管理呢？
黄仁宇在《万历十五年》中详细描述了明朝的经济困境。明朝的统治者未能有效地管理和控制国家的经济，导致了货币贬值、物价上涨和社会不稳定。黄仁宇特别指出，明朝不善于采用数字管理，这使得国家在经济决策上缺乏明确的方向和策略。地理大发现，大量的新大陆白银流入欧洲，随后通过贸易进入中国。明朝的白银需求主要是因为其税收制度——“一条鞭法”，要求农民用白银缴税。白银的大量流入促进了明朝的货币经济和商业发展。但同时，过多的白银供给也导致了货币贬值和物价上涨，这在一定程度上影响了明朝的经济稳定。张居正的税制改革随着他在万历十年壮年早逝半途而废，而对于工商业、贸易不能有效征税，以及来自新大陆的白银锐减，使得政府的财政逐渐枯竭。大明王朝看似亡于农民起义和满清，但衰败的根源在于财政枯竭，而祸根早在万历年间已经埋下。
万历十五年，正好是欧洲近代史上的1587年，欧洲的“价格革命”正方兴未艾。但价格革命给欧洲却带来了完全不同的结局。在16世纪到17世纪，欧洲经历了一场明显的物价上涨，原因之一是新大陆的贵金属大量涌入，导致货币贬值。价格上涨促使商人和制造商寻找新的生产和销售方法，从而促进了工业和商业的发展；投资规模的扩大，需要全社会资本的参与，探险不再是君主的专利，各家东印度公司的公开募资需要对于风险及回报进行更加准确的资本定价。
这两个历史事件看似相类，但结果迥异，其实都凸显了硬币的两面：没有有效的资本定价机制对于经济进行衡量、管理、征税，财政陷入崩溃；具备有效的资本定价机制，经济相对就能够更加健康发展。当然，具体的原因更为复杂，但毫无疑问，资本主义的发展与标准化资本定价密不可分。
关于数目字管理的目标，黄仁宇先生在《中国大历史》附录《我们的问题，我们的思考》一文中给出了他的答案，他认为如果一个国家能使各种经济要素能够公平而自由地交换，那这个国家就是在数目字上可管理的，其具体表现在三个方面：第一，信用广泛地展开，资金广泛地流通；第二，经理和所有权的分离，经理人才可以自由地流动；第三，服务性质的事业盘活，如交通通信，法庭与保险事业等。
在黄仁宇看来，数目字管理就是货币管理，就是用货币或金融来对社会上的万事万物进行衡量（也就是定价）并且可以通过货币的方式进行管理。通过明确产权使得人们可以对拥有的资源可以包括分割之类的各种处理，让资源可以公平自由流通（在交易市场自然而然需要运用到货币或者金融政策），从而利于社会中财富的积累。关于这一点，黄仁宇在其回忆录《黄河青山》表述得比较清楚。
“如果社会可以接受财产权绝对且至高无上，一切就可以加加减减，可以继承、转移及交付信托。因此，物质生活的所有层面，不论是私人或公共，就可以在数字上处理。财富的可交换性利于财富的累积，创造出动态的环境。”
黄仁宇认为数目字管理，意味着：“财政上各种端倪必须全部用商业习惯管制，各种度量衡的单位必须标准化，可能相互交换的品物与程度也需要公认，且能由独立的机构监督；官僚不许以技术为主，不能以意识形态和人事关系变更初衷……大多数民间事业也须公司化……统而言之，一切要在数目字上管理。实际上我们可以看到，数目字管理实实在在就是要将一个农业的社会系统改造成一个商业的社会系统，这期间的关键就是用货币或者是经济手段对社会进行商业化改造。”
如此看来，黄仁宇先生在这个侧面与本书的宗旨“为进步定价”倒是不谋而合，因为书名“PricingProgress”的另外一层含义就是定价的进步：由于更合理的定价，促进更合理的进步。
库克从价值的量化和进步的货币化的角度，为资本主义的历史提供了新的视角。这个角度在其他作品中并不常见，使《为进步定价》成为独特的贡献。这本书的研究深入美国200余年的历史背景，为读者提供了对美国经济思想和实践演变的全面了解。在今天的世界里，一切都在被量化和货币化，了解这一趋势的历史根源至关重要。
库克也强调了仅仅依靠经济指标来衡量社会福利和道德目标的危险和局限性。这是挑战了资本主义体系中价值和进步的传统理解。它促使读者批判性地思考社会如何衡量成功和进步，以及货币化生活的每一个方面的含义。虽然对某些读者来说知识点可能有点密集，但那些希望深入研究的受众会发现它是一次有益的阅读。
《为进步定价》探讨了如何将一切都“定价”，从劳动到自然资源，再到人的生命。他指出，这种标准化的资本定价方式不仅仅是陷入困境经济体系的核心，也是经济的稳定和增长的关键。通过对各种资源和服务进行标准化定价，税收能够更有效地分配资源，促进生产和消费，从而推动经济增长。
结合两部经济史学著作，我们可以得出一个明确的结论：标准化资本定价是经济稳定和增长的关键。无论是古代明朝，还是现代社会，有效的资本定价机制都是保证经济健康的有效保障，不仅可以防止物价的无序上涨，还可以保证资源的有效配置，促进经济的稳定和增长。
历史和现代的经验都告诉我们，标准化资本定价的重要性不容忽视。为了保证经济的稳定和增长，我们必须重视和完善这一机制。
