榆次车辋村常家，原籍太谷县惠安村。明弘治十三年（1500）始祖常仲林迁居榆次县车辋村。常家三代，以耕种、牧畜为业，从第四世起，开始兼营商贸，做小买卖。
清康熙四十年（1701）左右，八世常威身背捎马，只身走口外经商，沿途徒步以行医占卜为生，来到晋商聚集的张家口，在鼓楼底摆摊贩卖“榆次大布”（榆次、太原、平遥等地产的一种宽幅棉布）。因这种布厚实耐磨，颇受北部寒冷地区民众欢迎。有了一定积蓄后，常威在上堡租赁一处铺面，开办第一个商号——常布铺，经营棉布、绸缎。雍正五年（1727），中俄开辟恰克图贸易后，边贸兴盛，常威以张家口为基地，向口外的归化、包头、库伦、多伦诺尔，山西北部及京津、东北地区扩展，设立分号。经营范围扩大到茶叶、日用百货、食品加工等行业。乾隆初年，常布铺改称大德玉，新设大德常商号，由常威的两个儿子常万玘、常万达经营。从此，常家发展成为“南常”、“北常”两大商业集团。
“南常”常万玘一支，在大德常商号的基础上，继续向内贸发展，经百余年奋斗，逐渐形成以“德”字为标志的大德川、大德美、大德昌、大德成、大德瑞、大德亿、大德懋、大德正、大德旺、大德丰“十大德”字号，分号遍及全国14个省。经营商品主要有棉布、绸缎和日用杂货等。
“北常”常万达一支，由内贸转外贸，跨入恰克图市场，转而开展对俄国茶叶贸易，兼营俄蒙市场需求的其它商品，成为对俄贸易中最大的商家。清嘉庆元年（1796）常万达去世。其后代在大德玉的基础上，扩大经营，先后创设了大升玉、大泉玉、大美玉、独慎玉、大昌玉、大顺玉、三德玉、保和玉、泰和玉10个“玉”字号商店，形成专营对俄茶叶贸易的“十大玉”联号。到光绪时，以常家“十大玉”为主的晋商几乎垄断了恰克图外贸市场，承担了中国对俄茶叶输出的绝大部分份额。
极盛时期，常家在福建和湖南、湖北产茶区占有茶山，派人指导当地农民种植，然后收购加工成砖茶，由水旱两路，经湖北、河南、山西，到河北张家口，再经内蒙古多伦或归化，抵达外蒙古库伦，直至中俄边境恰克图，甚至深入俄国莫斯科、西伯利亚及欧洲邻国直接进行贸易，开辟了横跨欧亚大陆的“茶叶之路”。运输工具，水路船载，陆路由骆驼驮载和大车运输。在沿途数十个码头、集镇及全国主要城市、贸易集散地设有近百个商号、作坊。最多时，仅加工茶叶一项就有工人上千人，饲养骆驼上万头。常家经营对俄国茶叶贸易长达150余年，是有名的外贸世家。
光绪元年（1875）起，“北常”开办第一个票号三和源，在太谷设总号，上海等地设分号。光绪十一年（1885），又将老号大德玉改组为票号。光绪三十三年，“南常”大德川也转营票号。大德玉票号业务发展很快，在北京、天津、张家口、归化、奉天、营口、上海、南京、杭州、汉口、成都等地设立分号，跻身于全国十大票号行列，获得丰厚的利润，常家成为晋中平川一带有名的富商。
清末民初，常氏商业走向衰落。庚子事变，常家遭受一定损失，俄商欠款近45万俄钞无法追回。1914年第一次世界大战爆发，战乱中，在俄各商号损失140万两白银。1918年，俄国爆发十月革命，沙俄被推翻，常家在俄国的资产全部被没收，前后经营150余年的外贸彻底丧失。大德川、大德玉票号相继倒闭歇业。
商业衰落后，常家转而投资创办近代工业。光绪二十二年（1896），创立敦睦蚕桑局，购进机器原料，让族中成员学习栽桑、养蚕、织布。光绪三十四年（1908），设立敦睦织布厂。1921年，集资在太原创办范华印刷厂。同时，还积极参与山西保矿运动，认购2280股，1.17万银元，常旭春还担任保晋公司第四任总经理。1924年，参股合资兴办山西最大的纺织企业——晋华纺纱厂，投资入股山西火柴局等。1937年七七事变后，常家为避日军侵害，大部逃往外地。
常家有“儒商”之称，历来重视教育，族内设立私塾最多时达17个。从八世到十六世九代人中，参加科考及第者达176人，其中，进士1人，举人9人，监生60人，秀才75人，拔贡51人，廪生7人，入仕者132人，考取功名人数占到族人的2/3以上。
清末，常家改革旧式教育，积极兴办新式学堂，于光绪二十九年（1903）创办山西最早的新式小学堂——常氏笃初小学堂；光绪三十一年（1905），设立知耻女子学堂，为山西第一所私立女子学堂；光绪三十三年（1907），成立常氏私立中学兼高初两等小学堂，为山西最早的私立复合式中学，开晋省私人办学堂和女子就学之新风。到1920年，常家共培养和向社会输送大学毕业生19人，留学日本学生4人，专科毕业生25人，其他新式学校毕业生16人。常麟书、常赞春、常旭春、常乃德为近现代山西博学多才、颇有影响的文化名人。
