《粤港澳大湾区规划纲要》中，对广州的城市定位是“国家中心城市、综合性门户城市、国际商贸城市、综合性交通枢纽、科技教育文化中心、国际大都市”，对深圳的城市定位是“经济特区、全国性经济中心城市、国家创新型城市、现代化国际化城市、具有世界影响力的创新创意之都”。
“国际化”是广州、深圳共同的发展目标，但广州作为国家中心城市强调的是科技教育文化中心，深圳强调的是经济中心；在功能定位上，广州强调的是商贸、交通枢纽，深圳突出的是科技创新、文化创意。
近年来，虽然广州位居中国省会城市之首的地位没有动摇，但经济总量2016年被深圳超越、2022年被重庆超越，且广州与深圳经济总量差距已扩大到2022年的3548.7亿元。
2022年，深圳对外贸易和集装箱吞吐量远超广州；在航空物流、科技教育方面，深圳与广州的差距呈缩小趋势。
作为粤港澳大湾区中心城市的广州，能否遏制相对衰退的趋势？需要决策者超乎常规的胆识和智慧。
广州城市经济功能
在中国具有历史长（>2000年）、中心城区没有变化的中心城市，大概只有广州和成都。广州作为国家对外门户城市的功能自唐朝后一直没有变化，出道即巅峰的广州一直是岭南的政治中心、经济中心、文化中心和交通枢纽。
1.商贸功能
北控五岭、近扼三江、依山临海的山川地势，使得广州从唐朝起，一直是中国重要的对外通商口岸。在水运为主的时代，位于珠江荔湾段的内港联通北江、西江，依靠内港发展起来的西关为广州城海内外商人经商居住集中区域，有明清广州CBD（中央商务区）之称；位于东江入海处北岸的黄埔，是海船停泊的外港，这里的海船可以远航东南亚、南亚、中东、东非沿海国家，外港与内港之间的货物通过小船过驳。
广州作为商贸城市，不仅外贸繁荣，而且内贸兴旺。在外贸方面，广州在两个特殊历史时期，是中国唯一的对外贸易窗口：一是清朝中叶，1757年清朝仅允许广州粤海关继续开放，这使得拿到对外贸易许可证的十三行迅速崛起，成为粤商主体；二是1957年起中国商品出口交易会永久会址设在广州，一年春秋两季出口商品交易会使得广州成为中国外贸之都，广州会展业、涉外酒店等也是领先中国各大城市，2007年，中国出口商品交易会改为中国进出口商品交易会，使得广州成为中国进口商品重要来源地。
在内贸方面，珠三角物产丰富，亚热带水果、茶叶、铁器、陶瓷、南药（广药）、蔗糖、粤绣等都畅销中国，广州成为具有全国影响力的商业中心，在19世纪后半叶，广州与上海、武汉一度成为中国三大经济中心、商贸中心。
2. 交通枢纽
在中国所有省会城市中，广州交通区位独一无二，不仅近扼三江、南达两洋（太平洋、印度洋），而且处于广东几何中心，使得广州既是中国的重要中心城市，重要门户城市。广州不仅在国内国际双循环相互促进中可以发挥枢纽作用，而且可以发挥“一带”（陆上丝绸之路）与“一路”（海上丝绸之路）支撑作用。
在中国综合立体交通主骨架布局中，广州位于三条立体交通主轴和一条走廊交汇点：一是长三角——粤港澳大湾区主轴，二是京津冀——粤港澳大湾区主轴，三是成渝双城经济圈——粤港澳大湾区主轴，四是广昆瑞（广州——昆明——瑞丽）交通走廊。在对外交通方面，广州主要有港口和航空优势，广州港货物吞吐量和集装箱吞吐量、广州白云机场旅客吞吐量和货邮吞吐量均位于中国乃至世界前列。
3. 科学教育
东北、华北、西北、华东、华中、西南的优质科学教育资源均为多城分散布局，而广州作为华南区的中心城市，集华南优质的科学教育资源于一身。中国科学院的分支机构以及教育部直属的综合性大学和理工科大学，在华南地区都集中在广州。
广州产业发展
城市发展依靠产业，广州能够成为中国省会城市“天花板”，自然离不开产业发展。广州在改革开放过程中，抓住了对外开放、产业转型、消费升级、城市化加速等机会，并根据广州有利的科教资源、交通区位，形成了“5+5+5”产业体系，包括5大特色产业、5大支柱产业、5大制造服务业。
5大特色产业包括纺织服装（包括箱包皮具）、美妆日化、智能家电（包括灯光音响、安防设备）、珠宝首饰、食品饮料，基本属于以终端消费品为主的劳动密集型产业；5大支柱产业包括数字经济核心产业、智能网联新能源汽车、生物医药和健康、绿色石化和新材料、现代高端装备，基本属于技术密集型产业和资本密集型产业；5大制造服务业包括定制服务、工业设计、检验检测、系统集成、物流与供应链管理，基本属于技术密集型产业。
在中国省会城市乃至各主要城市中，广州对各个产业发展最包容、最具有亲和力，没有绝对排斥任何产业，按照市场经济原则，由市场配置资源，同时，发挥政府应有作用。
广州是中国改革开放后最早与国外汽车公司开展合资生产的城市之一，1985年广州与法国标致汽车公司，在广州经济技术开发区成立中国第二个合资汽车公司——广州标致，广州标致推出504、505SW8、505SX三款车型，一时风光无限。尽管505车型性能不俗，但最终因国产化率低、维修成本高、零配件价格高昂等原因从一车难求变为一车难卖，最终于1997年以年销量900多辆、亏损29亿元成为中国第一个失败的合资汽车案例。1997年日本本田公司以象征性1美元价格购买了广州标致股份和债权债务，开启了广州本田时代，广州本田的成功，继而吸引了日本丰田、日本日产入驻广州，成立了广州丰田（南沙）、广州东风日产（花都），广州成为中国日系汽车最大的制造基地。2022年广州汽车产量313.7万辆，在中国所有城市中连续四年保持中国汽车产量第一；同时，广州新能源汽车和自主品牌汽车也在发力，2022年广州新能源汽车产量达到了31.37万辆。
广州对传统产业也不是一味驱赶，而是坚持品牌销售和质量档次双管齐下的战略，使广州生产消费品的劳动密集型产业与定位具有全球影响力的国际消费中心城市、国际商贸中心城市相匹配。时至今日，广州在力推发展战略性新兴产业（数字经济核心产业、高端智能装备、新材料新能源）的同时，纺织服装（包括箱包皮具）、美妆日化、智能家电（包括灯光音响、安防设备）、珠宝首饰、食品饮料也是广州特色产业。以消费品产业基地为基础，广州大力发展线上与线下融合的新业态、新商业模式，使得广州在电商服务和跨境电商方面保持全国领先位置，对广州巩固国际商贸中心、国际消费中心的城市定位起了很好作用。2022年广州快递业务量突破100亿件，仅次于浙江金华（含义乌），排名中国城市第二；广州限额以上实物商品网上零售额占社会零售额比重24.4%，跨境电商进出口占对外贸易比重12.6%，广州网上零售和跨境电商保持了全国各大城市领先水平。
在发展战略性新兴产业方面，对处于成长阶段的数字经济核心产业，广州发挥中心城市和科教资源优势，大力发展高清视频和新型显示、半导体与集成电路、智能硬件器件和软件、人工智能、工业互联网、跨境电商、5G及卫星通信应用、数字创意等，使得广州战略性新兴产业保持了全国先进城市行列。
两千年古城广州与新兴城市深圳
与全国省会城市比较，广州依然是省会城市“天花板”，但与深圳比较，一方面，深圳经济总量（GDP）遥遥领先广州，另一方面，在外贸进出口和港口集装箱吞吐量方面，深圳远超广州。
2022年，广州进出口总额10948.8亿元（出口6194.8亿元、进口4753.6亿元），深圳进出口总额36737.5亿元（出口21944.8亿元、进口14792.7亿元）；广州港集装箱吞吐量2486万标箱，深圳港集装箱吞吐量3004万标箱。
深圳在广州最为优势的商贸和交通领域，不断发出了挑战，究其原因，来自五个方面：
第一，广州尽管有先天的科教资源优势，但深圳以企业为科技创新主体，从而不断涌现出本土具有全球竞争力科技型企业。广州推行包容性产业发展战略，深圳则推出产业迭代升级战略，新一代电子信息产业所占制造业比重一直保持在2/3左右，成为了深圳主导产业和地标性产业，涌现出了华为、中兴、腾讯、大疆、比亚迪、研祥、大族激光等本土具有全球竞争力企业；广州支柱产业为汽车、石化及新材料、电子信息、装备制造、医药等，主要企业为中外合资企业、国有企业，鲜有本土新创科技型企业。很明显，深圳经济发展质量高于广州：深圳总部企业多，广州生产企业多；深圳科技型企业多，广州生产型企业多。
第二，深圳及其周边城市经济对外依存度高，出口商品附加值高，国际市场辐射面广，在进出口贸易额和集装箱吞吐量上，深圳远超广州。一方面，广州产品销往国内市场多，深圳产品销往世界多，且深圳港出口货物单价高，分布世界广；另一方面，深圳港靠国际航道近于广州港，除了两个港口本地货源外，粤港澳大湾区出口工业产品更愿意由深圳港运往世界各地。
第三，广州及其周边城市以终端消费品为主的劳动密集型产业，劳动力成本高，在美国推行“中国+1”方案下，更具有向东南亚、南亚、拉美等地转移倾向；深圳以本土企业为主，企业决策总部、研发总部、销售总部留在深圳，除制造利润外，还能获得研发设计利润、商业利润，经济更具有抗风险能力，
第四，随着中国国际进口博览会（上海）年年举办，以及中国各大区出口商品交易会举办，加上跨境电商贸易和市场采购贸易试点广泛推广，广州具有垄断性质的中国进出口商品交易会功能减弱，导致依靠外地货源的广州商贸功能逐步减弱。
第五，深圳西部港口、疏港铁路、高速铁路、高速公路、深港深圳湾大桥、深中通道、宝安国际机场一应俱全，而广州港口、车站、机场各处一方，独自发展，较容易失去货物多式联运和客运零距离换乘的客观条件。
