晋商与俄国的茶叶贸易物流艰难 靠高品质挣大钱
不少人都注意到，无论茶叶还是大黄，中国产品但凡通过恰克图走陆上商路的，质量与价格总是大大高于通过广州走海上商路的。清代何秋涛的《俄罗斯互市始末》评价说：“因陆路所历风霜，故其茶叶反佳，非如海船经过南海暑热致茶味亦减。”
1857年4月7日，《纽约每日论坛报》发表题为《俄国的对华贸易》的社论，指出：“在恰克图卖给俄国人的茶叶……其中大部分是上等货，既在大陆消费者中间享有盛誉的所谓商队茶，不同于由海上进口的次等货。”这篇社论的作者，正是后来在中国发挥了巨大影响的卡尔·马克思。
马克思没有具体说明的是，贩卖这些高品质茶叶的，是中国的晋商。他们在恰克图口岸中俄贸易中的主导地位，正如“行商”在广州口岸的中欧贸易中一样。
晋商们贩卖的这些“上等货”茶叶，到了俄罗斯之后，就成为著名的“商队茶”(C aravan)，其得名，据说主要是因为无论晋商、还是俄商，总是结成庞大的商队贩运，才能应对以恰克图为口岸的中俄贸易的艰难商路。
这条商路，的确十分艰难。
从中国南方的茶叶产地，到恰克图，足足有万里之遥，并且要经过荒无人烟的戈壁沙漠和草原，远比茶叶产地到广州要漫长与艰难。
晋商收购茶叶后，集中于汉口，通过长江水路，到达樊城。这是第一段，依靠的是水上交通工具。
第三段才是最为艰难的考验，从张家口至恰克图足足4300多里，这一段不是沙漠戈壁，就是辽阔草原，必须依靠骆驼运输。这一段多是无人区，“绵绵斯道，几不逢人”，淡水的补给极为艰难，丝毫不亚于海上航行。
整个行程，往往要花费半年甚至更长的时间，与俄罗斯商人从西北美洲通过西伯利亚，将毛皮转运到恰克图的路程相仿。
无论水路还是陆路，晋商们都必须维持庞大的船队、马匹、毛驴、骆驼以及水手、驮手等，再加上整个物流网络的驻点人员———他们被称为“驻班”的“号友”，往往三五年不得回家。
如此高昂的物流成本，逼迫晋商只能组成大商队集体行动，既可以分摊运输成本及护镖保安等费用，又可以在如此长距离的运输过程中相互照应，挣上一份辛苦钱。俄国商人在收购晋商的茶叶之后，将其贩运到欧洲的物流难度与成本，与晋商不相上下。
因此，为了获取利润，晋商与俄商一样，对于茶叶品质都极为重视，从源头抓起，以便与海路运输的茶叶形成差异化竞争。一个典型的例证，就是恰克图交易的茶叶，往往是每篓必验，而广州交易的茶叶，仅仅是抽检———这当然也与海运无法一一检验有关。
通过中俄陆路的茶叶贸易，主导的晋商与俄商都没有资源优势———山西并不产茶，俄罗斯也并非茶叶的主要消费国。但是，晋商却硬是从中挣到了大钱，培养不少富豪之家，而俄国更是将恰克图建设成为国家财政收入的重要来源。这其中，除了不惜挣“辛苦钱”之外，更多的应该在于对高品质的推崇，所获取的错位竞争利润。(雪珥)
